«Estamos preparados para el reto»

• Tras caer lesionado en enero, el 2026 de Mikel Merino ha sido una lucha contrarreloj
• Campeón de la pasada Eurocopa y hombre de confianza de Luis de la Fuente, Mikel afronta su primera Copa Mundial
• El centrocampista del Arsenal atiende a FIFA

El 25 de enero de 2026 se paró todo para Mikel Merino. Una lesión ósea en su pie derecho truncó el inicio del año y puso en peligro su presencia en la Copa Mundial de la FIFA 2026™. «¡Operación hecha! Ya estoy un paso más cerca de volver», aseguró el centrocampista a los pocos días.

Ahí se inició una carrera contrarreloj para poder estar en la gran cita del fútbol. A finales de mayo volvió a jugar con el Arsenal y ahora es uno más en la familia que dirige Luis de la Fuente. Mikel Merino atiende a FIFA para hablar de lo que viene por delante en esta Copa Mundial de la FIFA 2026™.

FIFA: ¿Qué te viene a la cabeza cuando te mencionan la Copa Mundial de la FIFA 2026™?

Mikel Merino: Lo primero que se me viene a la cabeza es un niño. Un niño con un sueño, con pajaritos en la cabeza y con la televisión encendida viendo a las leyendas del pasado jugarlo. Es cierto que he tenido la suerte de jugar y ganar la Eurocopa, de jugar la Champions League, de ganar la Premier League…pero siempre se dice que hay un pez más grande. Y no hay ningún pez más grande que un Mundial representando a tu selección.

Vas a disputar tu primera Copa Mundial y durante ella cumplirás 30 años. ¿Cómo la afrontas?

Creo que va a ser una sensación extraña. Por un lado, los nervios y ese gusanillo en el estómago de saber que estás debutando en un Mundial y que es algo único. Lo que todo niño sueña. Por otro lado lo haces teniendo 30 años, que ya no son 19 o 20 como la mayoría de jugadores lo hacen, y con esa experiencia y madurez como para saber que no deja de ser un partido de fútbol y que si quieres disfrutar al máximo tienes que estar con la mente tranquila y relajada. Así que a ver cómo me encuentro con ese equilibrio entre los dos mundos.

Y la oportunidad llega tras un 2026 en el que has tenido que superar una lesión en el pie. ¿Temiste por no estar?

He tenido miedo, las dudas desde que me dan la noticia de la lesión y el alcance de la recuperación. El miedo a perderme este Mundial ha estado presente. Siendo ya un jugador con experiencia con 30 años y viendo que el siguiente sería con 34, la ilusión de poder participar con esta generación que es tan buena, tan potente y de la que yo me siento tan partícipe también por todo lo que hemos hecho juntos habría sido un palo muy duro. Cuando me dieron la noticia de los posibles cinco o seis meses de recuperación se hizo cuesta arriba. Han sido meses de dudas y meses de trabajar muy duro sin saber si ibas a tener la recompensa de poder llegar, pero al final veo la luz al final del túnel. Tengo esa ilusión de saber que soy parte de la plantilla y saber que si todo va bien voy a poder cumplir un sueño de niño.

¿Se valora más el estar aquí tras todo este proceso complicado?

Totalmente. Hay cosas que en el fútbol y en la vida no las valoras hasta que las pierdes… Ese miedo que tenía de perderme el Mundial al principio era un miedo de ver cómo iba a responder mi pie. Pero he aprendido que tengo que dar gracias por cada pequeño avance, por cada pequeña experiencia, y sin duda el primer día que entrené con mis compañeros fue una barbaridad. El poder oler el césped. Estas experiencias te enseñan cosas y ahora cada vez que piso un campo de fútbol estoy muy agradecido de poder estar ahí.

España no llegaba entre las favoritas a la pasada Eurocopa y ganó. Ahora sí llega a la Copa Mundial de la FIFA 2026™ entre las candidatas. ¿Cómo ves ese cambio de estatus?

Es cierto que antes de la Eurocopa los equipos no nos veían como uno de los favoritos o como una selección temible, pero a raíz de esa competición y lo que hemos hecho después creo que estamos en las quinielas para pelear por el título. Lo positivo de antes es que igual los equipos no se enfrentaban a ti con tanta motivación o no te estudiaban tanto, pero nosotros teníamos mucha confianza en nuestras posibilidades. Ahora que todos nos ven como favoritos a ganar un torneo no tenemos que utilizarlo como algo que nos relaje, sino como confianza y energía. Si todos nos ven de esa manera es porque nos lo hemos ganado y tenemos que tener la confianza que somos una selección increíble, pero sin confiarse ni creerse más que nadie. Cualquier equipo te puede ganar. Pero lo utilizamos como gasolina. Si estamos en nuestra mejor versión podemos ganar a cualquier selección.

¿Cómo ves a esta generación de España para afrontar el torneo?

Muy bien preparada. Tiene esa mezcla de juventud, energía y ganas por ganar títulos, pero al mismo tiempo lo acompaña de haber ganado la Eurocopa, de haber ganado la Nations League anterior y se añaden jugadores que han estado tiempo con nosotros en Sub-21 o categorías inferiores y que el cuerpo técnico conoce muy bien. Juntar esas dos cosas es la clave. Y lo más importante es el ritmo que tenemos en el día a día, la comunicación entre todos los jugadores, lo bien que nos llevamos y la familia que hay dentro del vestuario. Juntando todo eso hay una receta espectacular para el éxito, aunque luego tienen que acompañar detalles y estar acertado en los momentos clave…pero estamos preparados para el reto.

Todos habláis de ese concepto de familia. Y, además, la mayoría tenéis una relación con Luis de la Fuente desde hace muchos años.

Tenemos grandísimos jugadores a nivel individual. Como talentos creo que somos una selección de nivel top, pero nuestra mayor fuerza es el conjunto. Es la familia. El juego en equipo y apoyarse los unos en los otros en los momentos difíciles en torneos largos. Si algo ha hecho muy bien Luis de la Fuente, al que yo conozco desde que entré a jugar en la selección con 18 años, es que en todas sus selecciones lleva a gente que es buena. Que vela primero por el equipo en vez de por su beneficio propio. Y así se consiguen hacer equipos, más que selecciones. Da mucha tranquilidad saber que la persona que tienes al lado es un jugador de equipo. Se aprecia en las concentraciones: 15 jugadores jugando a cartas juntos, jugando a la consola, el ambiente y apoyo en cada entrenamiento.